現(xiàn)在研究或討論上海的歷史時至少涉及四個不同的“上�！�??目前作為中央直轄市的上海市、1958年前的上海直轄市、作為近代城市的上海，開埠前的上海。這四個概念不僅空間范圍不同，其性質(zhì)也有很大差異。如果不注意區(qū)別，甚至隨意混淆，就無法進行連續(xù)性的論述，更難以作出比較，毫無科學(xué)性可言。
一、開埠前的上海
指“上�！弊鳛橐粋�地名出現(xiàn)，至1843年上海正式開埠這一階段中的上海。
講一個地方的歷史，一般應(yīng)該從這個地方出現(xiàn)或形成開始。目前能夠發(fā)現(xiàn)的史料中，“上�！弊鳛橐粋�地名最早出現(xiàn)在《宋會要輯稿－食貨十九－酒曲雜錄》中。這是北宋熙寧十年（1077年）的記錄，但根據(jù)內(nèi)容，可以推斷在上海設(shè)立主管征收酒稅的“酒務(wù)”應(yīng)在天圣元年（1023年）以前。因此，譚其驤先生認(rèn)為：“從聚落的最初形成到發(fā)展到夠資格設(shè)置酒務(wù)，又當(dāng)有一段不太短的過程，因此，上海聚落的最初形成亦即上海之得名，估計至遲當(dāng)在五代或宋初，即公元第十世紀(jì)�！边@個聚落之所以得名上海，是因為它位于松江（吳淞江）下游一條支流上海浦的岸邊。（詳見譚其驤《上海得名和建鎮(zhèn)的年代問題》，載《文匯報》1962年6月21日。）
現(xiàn)在往往因循前人、特別是西方人的誤說，稱上海是從一個小漁村變成現(xiàn)代城市的。其實，即使就這個最早的聚落而言，目前也沒有確切的證據(jù)證明它最初是一個小漁村。在河邊形成的聚落自然不能排除居民以漁業(yè)為生的可能，但從當(dāng)時當(dāng)?shù)氐牡乩憝h(huán)境看，也完全可能是從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、航運或手工業(yè)的。
在北宋、南宋，這個聚落屬于華亭縣，到南宋末年設(shè)立上海鎮(zhèn)后依然如此。直到元至元二十九年（1292年）設(shè)立上�？h，上海這個地名的空間范圍才發(fā)生根本性的變化，擴大到原華亭縣的北部。隨著周圍新縣的設(shè)立，在元、明、清時期上�？h的轄境有過多次變化，一般都是有所縮小。但到鴉片戰(zhàn)爭后的1843年初，上海還是松江府所屬的一個縣。上�？h是從上海鎮(zhèn)發(fā)展起來的，更與小漁村毫無關(guān)系。而且在這五個半世紀(jì)中，上�？h至少已是中國最發(fā)達的江南地區(qū)一個中等的縣，甚至是一個相當(dāng)發(fā)達的縣。不過除了因擁有“江海之會，南北之中”的地理優(yōu)勢，因而清朝已在上海設(shè)置了海關(guān)以外，上海與長江三角洲的其他縣城相比，還沒有顯著的特點。
如果我們要講這一階段上海的歷史，當(dāng)然只能指上海縣所轄的范圍，而不能用以后擴大了的概念。至于上�？h設(shè)立前這一范圍的歷史，應(yīng)該屬于當(dāng)時的華亭縣。在追溯上�？h歷史時，可以涉及它的前身，但那畢竟不是它的本身，這與一個地方空間范圍沒有改變僅改變名稱是有本質(zhì)區(qū)別的。
二、作為近代城市的上海
指1843年開埠至目前這160年間的上海。
1843年的上海縣城可以稱為城市，但不屬于近代城市。能不能說近代上海是從上�？h的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的呢？也不能。
作為近代上海的主體部分??英租界、法租界和以后的公共租界，都建在上�？h城之外，這些地方此前是鄉(xiāng)村，包括一些集鎮(zhèn)。而且租界的設(shè)立和擴大是外來因素作用的結(jié)果，并不是上�？h城的擴大或延伸。租界的主權(quán)實際上操在外國人手中，不屬于上�？h或江蘇省管轄。租界中的城市形態(tài)、功能、管理等各方面主要是外來的，而不是本土的移植。上海的城市人口主要由外來移民構(gòu)成，原來的居民所占比例不足30%，連新形成的上海話也不同于縣城的方言。1928年起中國政府在租界外江灣一帶所建的“新上�！贝蠖嗤Ａ粼谝�(guī)劃，建成部分并未形成新的城市，更沒有取代租界部分。解放后的上海市區(qū)雖已包括原上海縣城在內(nèi)，但主體部分依然是原租界范圍。因此，近代上海與上�？h城的關(guān)系只是地域毗鄰，而不是主從關(guān)系或母子關(guān)系�？箲�(zhàn)后租界取消（名義上是1942年取消的），原租界部分與上�？h城連成一體，解放后上海城市區(qū)進一步擴大，但直到改革開放之初，主體部分始終沒有改變。
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